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潮阳为粤东古邑，早在新石器时代晚期，南北两山山坡河谷已有先民在此创造文化，并留下众多遗址、遗物等。
从考古学家对位于谷饶的新坡遗址、位于仙城的葫芦山遗址、位于铜盂的孤山遗址等出图的大量石斧、石凿、石环、泥质白陶片、印纹硬花陶片、夹沙粗花陶片、陶尊、纺轮等的鉴定结果，证明这些遗址都是形成于4000至5000年前的新石器时代晚期，充分展示了潮阳史前文明的悠久和灿烂。
春秋战国时期，潮阳地属岭南百越。秦始皇三十三年（前214），秦派遣任器、赵佗领兵平定南越（包括今广东、广西），置桂林、象、南海三郡，潮阳地属南海郡。东晋咸和元年（326年），分南海郡立东官郡，以揭阳为属县，此后不管区域如何变迁，始终沿用潮阳这一名称。唐元和十四年（819），潮州刺史韩愈将潮阳县治从临昆山（今铜盂）迁至新兴乡棉阳（今棉城镇）。元至正十七年（1357）县治始筑土城。
明正统十年（1445）改用石头筑城墙。至清光绪年间（1875-1908），县治已初具规模，城垣绵延数公里，街市星罗棋布，名副其实地成了一座千年古邑。
民国元年（1912）初，潮阳县直属广东省都督府。3年属巡按使署潮循道。9年直属广东省，14年属广东省东江行政善后处（民国17年改为东江行政公署）。21年属广东省东区绥靖委员公署。25年属广东省第五区行政督察专员公署。36年第五行政区改为第六行政区，潮阳县属之。38年4月，属广东省第七行政督察专员公署。
1949年10月1日，中华人民共和国成立。 1950年2月，属潮汕专区 ， 1952年11月属粤东办事处（粤东办事处成立于1951年7月），同年12月属粤东行政公署。1956年3月，复属汕头专区。1967年3月，属汕头地区 1983年7月13日，撤销汕头地区建制，实行地市合併，市领导县的体制，潮阳县隶汕头市。1993年，潮阳撤县设市（县级市），改为省直辖，委托汕头市代管，2003年，撤市分设潮阳、潮南二区，成为汕头市辖区。分区后的潮阳，北至东北襟榕江与揭阳市揭东区、汕头市金平区相望，东连濠江区、东南濒临南海，南隔练江与潮南区对接，西领普宁市，全区陆域面积665.74平方公里，下辖文光、棉北、城南、金浦4 个街道和海门、和平、贵屿、谷饶、铜盂、金灶、关埠、西胪、河溪等9个镇。
